Страх перед хищниками убивает половину птенцов овсянок

9 декабря 2011 года

Издаваемые хищниками звуки настолько сильно пугают певчих овсянок, что они откладывают меньше яиц, приносят меньше корма в свое гнездо и в целом хуже заботятся о своем потомстве, из-за чего их выводок сокращается почти наполовину, пишут канадские биологи в статье, опубликованной в журнале Science.

Органы слуха выступают у птиц и млекопитающих наравне с органами зрения при восприятии и переработке информации. Зрение эффективно работает лишь в одно время суток, в зависимости от "специализации" живого существа (например, ночью или днем), а вот звук всегда воспринимается одинаково. Благодаря этому многие птицы и животные чутко вслушиваются в окружающий мир, улавливая малейшие звуковые "следы" хищников в их непосредственной близости.

Группа ученых под руководством Лианы Занетте (Liana Zanette) из университета Западного Онтарио в городе Лондон (Канада) попыталась понять то, как имитация присутствия хищника повлияет на размножение и заботу о потомстве в популяции диких певчих овсянок (Melospiza melodia).

Овсянки строят свои гнезда на невысоких кустах и откладывают две-три кладки за весь сезон размножения. В каждой кладке обычно бывает по 4-5 яиц, которые самка высиживает примерно две недели. Основными природными врагами овсянок являются еноты, вороны, совы и соколы. Пернатые и мохнатые браконьеры часто навещают гнезда певчих птиц, выпивают их яйца и съедают уже вылупившихся птенцов.

Во время подготовки своего эксперимента Занетте и ее коллеги нашли несколько гнезд овсянок в лесах на островах Залива на западном побережье Канады. Ученые оградили их от хищников при помощи электрической изгороди и сетки с крупными ячейками. Электрозабор защищал птиц от наземных хищников, а сетка - от крупных пернатых. В окрестностях гнезда исследователи установили несколько видеокамер, позволявших наблюдать за кладкой и птенцами, не вмешиваясь в жизнь птиц.

СТРАХ ДЛЯ ОВСЯНОК - "МАЛЕНЬКАЯ СМЕРТЬ"

Биологи решили напугать своих подопечных: они подготовили несколько записей, имитировавших присутствие хищников, а также других животных, не угрожающих гнезду - фырканье тюленей, гогот гусей и стрекотание колибри.

Занетте и ее коллеги создали "хищнический" и "мирный" списки воспроизведения и загрузили их в несколько цифровых аудиоплееров, которые воспроизводили звуки в течение нескольких минут каждого часа по ходу всего сезона размножения. Ученые периодически редактировали плей-лист и перемещали плееры, имитируя движение хищников.

К концу сезона исследователи подвели итоги эксперимента. Звуки хищников крайне негативно повлияли на рождаемость у овсянок. В частности, общее число яиц в кладках каждой овсянки уменьшилось в среднем на 19%, а количество невылупившихся птенцов увеличилось почти в три раза. Кроме того, смертность вылупившихся птенцов выросла в 2,5 раза из-за постоянного голодания или переохлаждения, вызванных продолжительным отсутствием испуганной матери в гнезде.

В целом, напуганные овсянки вырастили на 40% меньше птенцов, чем их сородичи, в окрестностях гнезд которых слышались звуки тюленей, гусей и других безобидных животных.

Согласно выводам биологов, страх убивает больше птенцов, чем это делают сами хищники. Тем не менее, такая стратегия, скорее всего, оправдывает себя в природных условиях: вероятно, овсянки предпочитают не подвергать себя риску и не расходовать силы на откладывание и высиживание "лишних" яиц, которые в итоге достанутся хищнику, заключают ученые.