НАСА продлит на год работу зонда "Мессенджер" на орбите Меркурия
15 ноября 2011 года
Работа зонда "Мессенджер" на орбите вокруг Меркурия будет продлена еще на год после официального срока завершения миссии 17 марта 2012 года, сообщает НАСА.
"Мы все еще утрясаем детали финансирования, но мы рады, что можем продолжить исследование Меркурия", - заявил научный руководитель программы "Мессенджера" Эд Грейзек (Ed Grayzeck), который объявил о продлении миссии на встрече научной группы.
Зонд "Мессенджер" (Messenger) был запущен американским аэрокосмическим агентством в 2004 году. В ночь на 18 марта 2011 года аппарат вышел на расчетную орбиту вокруг Меркурия, став его первым искусственным спутником. Свою первую фотографию зонд сделал и отправил на Землю 29 марта.
Благодаря "Мессенджеру" ученые получили первую точную карту всей поверхности планеты. Кроме того, данные, собранные аппаратом, позволили ученым изучить состав крайне разреженной меркурианской атмосферы, и изучить его изменения в зависимости от суточного цикла. Зонд также обнаружил, что центр магнитного поля Меркурия сильно сдвинут относительно геометрического центра планеты.
Кроме того, "Мессенджер" нашел на поверхности Меркурия "крест" из метеоритных кратеров и доказал возможность существования замороженной воды в глубоких кратерах в приполярных районах.
Продление миссии позволит специалистам НАСА получить еще больше информации о ближайшей к Солнцу планете.
"Мы сможем проводить больше сосредоточенных на конкретных задачах наблюдений. "Мессенджер" сможет наблюдать за планетой в период роста солнечной активности, реакция Меркурия на этот рост может принести новые сюрпризы", - сказал научный руководитель миссии Шон Соломон (Sean Solomon).
Всего ученые намерены в новый период ответить на шесть вопросов, в том числе: каковы источники летучих веществ на поверхности Меркурия, как давно закончился на планете период активного вулканизма, что породило на Меркурии области с повышенной плотностью атмосферы, как влияет рост солнечной активности на перенос летучих веществ и атмосферу планеты, откуда берутся электроны высоких энергий в ее окрестностях.
Меркурий - самая близкая к Солнцу и самая маленькая планета в Солнечной системе. О ней известно сравнительно немного: практически полную карту Меркурия удалось составить лишь в 2009 году на основе данных зонда "Маринер-10", изучавшего планету в 1970-х годах, и "Мессенджера". Меркурий до последнего времени был единственной из видимых невооруженным глазом планет, у которой никогда не было искусственного спутника.