Крылья археоптерикса были окрашены в черный цвет

24 января 2012 года

Крылья пернатого птицеящера археоптерикса были усеяны маховыми перьями черного цвета - довольно невзрачного вида, но приспособленными для полета, заявляют палеонтологи в статье, опубликованной в журнале Nature Communications.

"Если археоптерикс летал или планировал, то тогда меланосомы - пигментсодержащие части клеток - придавали его перьям дополнительную жесткость. Подобное приспособление было бы значительным преимуществом в эру освоения полета динозаврами", - пояснил Райан Карни (Ryan Carney) из университета Брауна в городе Провиденс (США).

Останки археоптерикса (Archaeopteryx) впервые были обнаружены немецким археологом Германом фон Майером (Hermann von Meyer) в 1861 году. По своему устройство эта окаменелость напоминала нечто среднее между птицей и динозавром. Птицеящер обладал оперением, пригодным для небольших перелетов, но, к тому же, он мог похвастаться множеством острых зубов и длинным хвостом из нескольких десятков позвонков. В июле 2011 года китайские палеонтологи разжаловали археоптерикса из протоптиц в динозавры из-за перевеса в числе признаков, приближающих его к обычным пернатым ящерам.

Группа ученых под руководством Мэтью Шоуки (Matthew Shawkey) из университета города Акрон (США) изучила окаменелое перо археоптерикса - первую окаменелость этого вида, обнаруженную фон Майером. Асимметричность находки немецкого палеонтолога позволяет отнести перо к числу маховых перьев разжалованной протоптицы.

Шоуки и его коллеги использовали ранее отработанную методику для определения расцветки древних птиц по следам меланосом - частей клеток кожи или перьев, в которых производятся и хранятся пигменты. Первое открытие такого рода было сделано в 2006 году, когда один из участников исследования, Якоб Винтер (Jacob Vinther) из университета штата Техас в городе Остин (США), открыл окаменелые следы пигментов в окаменелых останках осьминога.

Как отмечается в статье, сами исследователи и их предшественники долгое время не могли обнаружить следы пигментов в окаменелости из-за небольшой разрешающей способности современных электронных микроскопов.

Авторы статьи смогли преодолеть эту проблему при помощи новейшего микроскопа - электронного проектора, разработанного германскими участниками исследовательской группы. Выяснилось, что меланосомы археоптериксов по своей форме напоминали небольшие палочки - их длина составляла один микрометр (1 миллионная метра), а ширина - 250 нанометров (1 миллиардная метра).

Как правило, форма меланосом отражает тип пигмента, который в них содержится. Ученые сравнили обнаруженные ими фрагменты с меланосомами 87 видов современных птиц. Сравнение показало, что перо древнего птицеящера было окрашено в черный цвет. Как полагают палеонтологи, такая пигментация перьев могла быть одним из ранних приспособлений к полету.

"Нельзя сказать, что наше открытие является стопроцентным подтверждением того, что археоптериксы умели летать. Тем не менее, меланосомы в перьях современных птиц усиливают их и уменьшают их износ от полета. Это в равной степени справедливо и для древних птицеящеров даже в том случае, если черная пигментация развилась для других целей - регуляции температуры или в качестве камуфляжа", - заключает Карни.